▢史连永

在生产队时期和改革开放初期，农村种棉花非常普遍，是生产生活必需，要说好处可谓一本万利。

棉花浑身都是宝，棉絮可以纺线做衣服，棉籽可以榨油，植株是上等柴火。冬日，棉花柴是家家户户最喜爱的燃料，它的火力比麦秸和玉米秸硬，比木柴软，燃烧值属于中等，最适合烧饭，深受农家喜爱。

深秋初冬，银霜铺地。从地里收回来的棉花植株，经过风吹，去除了湿气，便成为干巴巴的柴火。这些植株一般是向阳单株靠在墙根，以便迅速风干。如果一株压一株成堆储存，淋了秋雨，沾了雾气，就会很快朽烂。

进了腊月，棉花柴的作用愈加突出，因为年糕、豆腐这些年节大宗美食的制作少不了它的助力。平原比不上山区，没有荆棘林木可作柴薪，这些平原上高燃值的棉花柴不但火力十足，而且能够拉满喜庆红火的氛围。

我小时候的农村，过了腊月二十，做豆腐、蒸年糕、煮年肉……热气腾腾，喜气洋洋。我最喜欢参与其中，最适合我的便是添柴烧火、递筷子、送勺子、取瓢等，给大人打下手。首先要把棉花柴的小枝小杈擗下，需要软火时烧枝杈，需要硬火时烧主干。我先是用玉米棵子上的枯叶做引子，把棉花枝杈点着，再引燃棉花柴主干，循序渐进，熊熊大火很快充满灶膛，火光映照在脸上、手上、衣服上，暖洋洋，热乎乎，舒服极了。特别是屋外大雪纷飞时，炉灶里棉花柴的火苗魅力十足，不但暖身，更加暖心。棉花柴浴火焚身，才使得锅中美味飘香。这是农家一年中最解馋的时节，令人不禁感叹：人间烟火气，最抚凡人心。

棉花柴还有一大功能，那就是燃着的主干可以当作点炮仗的引子，既经济实惠又便捷耐用。那时候，男孩子过年最大的乐趣就是口袋里装着小拇指一半大小的小红炮，随意在街巷里燃放。一手拿点着的棉花柴做火引子，一手从口袋里摸出小红炮，点燃炮捻，呲呲一响，立刻抛出。随后，闪着光的小炮“啪”的一声爆响，一股青烟弥漫——年的味道扑面而来。

又到年关，想起小时候浓浓的年味，想起火红的灶膛，想起墙根那些棉花柴……深深怀念往昔，感叹似水流年。